пока работаю у него, он будет припоминать мне это каждый раз при всяком удобном случае.

Такуми не стал отпираться, значит, это правда: у него есть невеста. Но теперь я терялась в догадках. Чем вызваны приливы флирта?

Ах да, я же серая мышка, которая возьмется за какую угодно работу, ей бы лишь заработать деньжат в другой стране. Поэтому ей можно крутить и вертеть как заблагорассудится.

– Но ты не объяснил причину… зачем везешь меня в чайный домик в мой официальный выходной?

Вместо ответа Такуми коснулся моего колена теплой рукой. По телу прошлась дрожь, а ноги покрылись гусиной кожей, которую стало видно через тонкие колготки.

Мужчина поглаживал меня по колену кругообразными движениями, не отрывая взгляда от дороги. Меня обдало жаром, а в самом низу живота появилось приятное ощущение. Еще мгновение назад я бы оттолкнула Такуми, но непритязательная ласка почти полностью меня парализовала.

– Прошу… прекрати, – прерывисто проговорила я.

– В другой раз моя рука может подняться гораздо выше, – ответил он, но послушался.

23. Айуми

Такуми не стал заходить в чайный дом, ссылаясь на незаконченные дела в офисе. Неудивительно, что, едва машина скрылась за углом, я пожелала прибить мужчину, а потом засунуть тело в багажник.

Хотелось ли мне растянуть влажные пять минут в автомобиле? Возможно, но сейчас это было неважно.

Когда я узнала, что со мной решил пообщаться отец Такуми, мне стало не по себе. Однако Такуми убедил меня, что его папа хочет познакомиться со мной и понять, насколько сильно он может доверять новенькой секреты окия.

Могло показаться, что домик пустовал: такая здесь царила тишина.

Осторожно ступая по татами, я перемещалась из одной комнаты в другую, пока не почувствовала слабый запах зеленого чая. Матча. А после я обнаружила и отца Такуми.

Седые волосы, идеальная осанка, но под глазами я заметила синяки. Отец Такуми сидел за низким столиком. Он поднес к лицу пиалу и вдыхал аромат молодых чайных листьев, растертых в порошок.

При виде меня пожилой мужчина привстал, опираясь на трость.

– А вы Айуми, верно? Проходите, – сказал он хрипловатым голосом, приглашая меня сесть. – Вы можете обращаться ко мне как к Ито-сану.

– Здравствуйте, Ито-сан, – отозвалась я, устраиваясь на татами и предварительно не забывая вежливо поклониться.

На столике я увидела сладости омогаси, которые подаются как раз перед началом церемонии, чтобы не пить чай на голодный желудок и не испортить удовольствие от процесса.

– Не хотите заварить чай? Наверняка вы каждый день смотрите, как наши ученицы практикуются в традиционном мастерстве?

Голос был ровным и спокойным, но я сразу же услышала нотки пренебрежения, и мое общее впечатление об отце Такуми мгновенно испортилось.

В такт собственному дыханию и под пристальным взором мужчины я начала приготовление густого зеленого чая. Засыпав немного порошка матча в простую глиняную чашу, я залила его кипятком и принялась равномерно помешивать содержимое бамбуковым венчиком до появления светло-зеленой непрозрачной пены.

Ито-сан сохранял неподвижность и не сводил с меня взгляда, наблюдая за моими действиями. Когда требуемая консистенция была достигнута и чай был готов, я с поклоном передала чашу отцу Такуми.

Он сделал пару глотков, и его лицо на мгновение просветлело. Я даже предположила, что настроение пожилого мужчины улучшилось.

– Вы молодец, Айуми, чай получился очень вкусным, почти лучший, который я когда-либо пробовал, – сказал он, возвращая мне чашу, а я мысленно поблагодарила Такуми, который заставил меня переступить через себя и приготовить чай.

Но что-то в голосе отца Такуми не давало мне поверить ему на слово. Я чувствовала в нем явное притворство.

Внутри все сжалось, и мне ужасно захотелось, чтобы встреча поскорее закончилась. Ито-сан продолжал смотреть мне в лицо, а я не знала, что и думать.

Но игра в гляделки не продлилась долго.

– У вас голубые глаза, Айуми, очень красивые. Говорят, что айны, иными словами, первые поселенцы на некогда японских территориях, были голубоглазыми, но я считаю это чушью, а вы?

– Спасибо, – тихо поблагодарила я отца Такуми за комплимент. – Вероятно, так и есть, хотя я никогда не встречала представителей айнов в Японии.

– Скажите, Айуми, вы же не коренная японка, не так ли? Голубые глаза в наших краях большая редкость: это либо генетическая мутация, либо один из ваших родителей имел европейскую внешность.

Разговор уже напоминал допрос. Мне совсем не нравилось, с каким незамаскированным любопытством мужчина пытается узнать обо мне как можно больше. Такуми предупредил, что его отец намеревался просто пообщаться.

Сделав глубокий вздох, я ответила:

– Я из Сахалина.

– О! Значит, вы родились на исконно японских территориях. Как интригующе. – Он задумчиво постукивал пальцем по столику. – А ваши родители? Кто они?

– Мои родители умерли, я осталась одна, – выдала я, удивившись собственному спокойствию. – Извините, а к чему подобные вопросы? Это пойдет в мое досье?

Ито-сан пронзил меня ледяным взглядом, но затем выражение его лица смягчилось. Он улыбнулся, и на щеках появились две ямочки: в точности такие же, как и у Такуми.

– Мне действительно интересно, что мой сын нашел в вас, раз платит вам огромные деньги почти ни за что. Что вы можете ответить?

– Вам лучше обратиться к нему, – поразмыслив, сказала я. Я словно шагала по минному полю, где одно неверное движение может стоить тебе жизни. – Такуми-сан сам предложил мне работать в окия.

– Понимаете, Айуми, мой сын тот еще дурак, влюбленный в вас. Я же все вижу, ведь я его отец. Сейчас это совсем ни к месту, он женится через два месяца. Вы в курсе?

К моему горлу подступил ком, и я вздохнула. Колючий взгляд человека напротив буквально резал мою душу ножом.

– Что бы вы ни думали, нас ничего не связывает.

– Конечно, – кивнул мужчина, заваривая новую порцию зеленого чая. – Разумеется, я вам верю, однако поведение сына вызывает у меня сомнения. С раннего детства он был чрезвычайно активным мальчиком и весьма любопытным. Однажды пытливость Такуми привела к тому, что он чуть шею не свернул, упав со склона холма. Он всегда любил доводить все до конца, даже когда ему угрожала опасность. Полагаю, он не оставит вас в покое, Айуми. Я знаю своего мальчика, – подытожил Ито-сан. – Мы с женой давно подобрали ему подходящую невесту. Вы не должны видеться с ним, а у меня есть что предложить вам взамен.

Чем дольше я слушала отца Такуми, тем сильнее хотелось зажать уши ладонями и выбежать отсюда. С другой стороны, я решила выяснить, что отец Такуми сейчас мне посулит. Вопрос